Docklands, Dublin: glas, water en de nieuwe rand van de stad

Het eerste wat opvalt is het licht. Op Grand Canal Square valt het op de rode harsbestrating als een toneelregie, vangt het de schuinstaande gloeistaafjes en werpt het de hele plek in die vreemde, gepolijste glans die Dublin zo goed doet als het wil doen alsof het ergens glanzender is. Overdag ogen de Docklands bijna te gecomponeerd, allemaal glas en water en grote zakelijke schouders; bij valavond worden ze losser. De kantoorflats lopen leeg, de terrassen vullen zich en de plek begint op eigen voorwaarden te kloppen.

Waar de Docklands om bekend staan

Dit is het Dublin dat ansichtkaarten meestal overslaan, al zouden ze beter moeten weten. De Docklands zijn waar de stad zich herbouwde rond het Grand Canal-bekken en de Liffey, en waar de oude scheepsherinnering nog onder de nieuwe skyline zit, als je maar moeite doet om te kijken. Het ene moment sta je tussen de glas-en-staal-uitgestrektheid van 'Silicon Docks', het volgende moment kijk je naar een brug of een pakhuis dat je eraan herinnert dat dit ooit tot de drukste dokken ter wereld behoorde. Dat contrast is de truc hier: modern Dublin, ja, maar met de oude havenstad die er nog onder mompelt.

Grand Canal Square is het pronkstuk van de buurt en dat weet het ook. Martha Schwartz legde het 10.000 m² grote plein aan met zijn rode tapijt van harsglasbestrating, ongeveer 50 gloeiende lichtstokken en groene polygoonplantenbakken, en het geheel loopt rechtstreeks naar de waterkant. Het is de meest gefotografeerde plek in de omgeving, en met reden: het lijkt ontworpen voor de avondschemering, voor reflectie, voor alle mensen die willen dat een stad zich aankondigt in plaats van slechts te bestaan. Het Bord Gáis Energy Theatre hangt erboven als een strak hoekig antwoord op het theater van het plein. Het gebouw van Daniel Libeskind opende in 2010 als het Grand Canal Theatre en blijft het grootste theater met vaste zitplaatsen van Ierland, gebouwd voor rondreizende producties op een behoorlijke schaal, niet een halfslachtig compromis.

De brug is het andere embleem. De Samuel Beckett Bridge van Santiago Calatrava, gevormd als een gekantelde Ierse harp, zwaait over het water met het soort zelfvertrouwen dat alleen een kenmerkende brug zich kan veroorloven. Hij verbindt Sir John Rogerson's Quay met de noordmuur en is een symbool geworden voor het moderne Dublin, voor beter of slechter. Op een heldere dag kan hij bijna te netjes aanvoelen, als een logo dat beloopbaar is gemaakt. 's Nachts echter, met de weerspiegelingen in de Liffey en de kantoorramen die donker worden, verdient hij zijn plaats.

Wat de Docklands hun bijzondere sfeer geeft, is het weekritme. 's Ochtends zijn het allemaal pasjes en flat whites, forenzen die uit de DART stromen bij Grand Canal Dock en naar de torens gaan. Tegen de avond verandert het district van kostuum. De terrassen nemen het over, de bars aan het water beginnen te zoemen en de plek gaat meer over uitkijken dan binnenkomen. Het is het minst Ierse-pubgedeelte van Dublin en doet er ook niet anders over. Als je donkere gezellige cafés en een traditionele sessie op de hoek wilt, is dit niet jouw buurt. Als je wijde lucht, moderne architectuur en een stad die nieuw samengesteld aanvoelt wilt, ben je op de juiste plek.

Waar te eten en drinken

Vroeger was de Docklands alleen lunchterrein, het soort plek waar een broodje en een koffie als een plan werden beschouwd. Dat is lang voorbij. De beste tafels clusteren nu dicht rond Grand Canal Dock, en de buurt heeft genoeg ambitie op het bord om zelfs de sceptici bezig te houden.

Osteria Lucio is de plek die altijd het eerst genoemd wordt, en voor één keer is de reputatie verdiend. Gevestigd in de gerestaureerde 19e-eeuwse Mouttoren onder de spoorbogen aan Clanwilliam Terrace, bij Grand Canal Quay, voelt het aan als een ruimte die terughoudendheid begrijpt. Ross Lewis en Luciano Tona hebben een Iers-Italiaans restaurant gebouwd met een Michelin-plaatje, en de trekpleister is zelfgemaakte pasta, een volledig Italiaanse wijnkaart en het speenvarken al forno dat de handtekening is geworden. Het probeert geen trattoria te zijn via een themapark. Het is scherper dan dat, en beter daardoor.

Voor een tafel met het water voor je is Charlotte Quay de verstandige keuze. Het op vis gerichte, mediterraan georiënteerde menu wordt aangevuld met panoramische uitzichten op de eerste verdieping over Grand Canal Dock, het soort uitzicht dat de helft van het werk voor een restaurant kan doen. Gelukkig houdt de keuken zijn kant. Herbstreet, aan Hanover Quay, bestaat lang genoeg om deel uit te maken van het meubilair, in de beste zin van het woord. Het is familiebedrijf, de hele dag open, en het verwarmde terras kijkt direct uit op het water. Dekens worden verstrekt, wat je alles vertelt wat je moet weten over het klimaat en het vertrouwen. Het is de betrouwbare plek in een district vol plaatsen die het volgende willen zijn.

Nutbutter aan Forbes Street brengt een andere energie: kleurrijke, overwegend plantaardige bowls en taco's, met een brunchpubliek dat half wakker binnenkomt en zelfvoldaan vertrekt. Daar is niets mis mee. Dublin heeft dit soort plekken nodig, vooral in een district waar de lunchhandel op weekdagen aanvoelt als een lopende band van laptops en havermelk. Nutbutter houdt de toon licht zonder in gedoe te vervallen.

En dan is er 3fe aan Lower Grand Canal Street, dat een van de echte koffiestops van de stad blijft. Het is een drielaagse branderij-café opgericht door Colin Harmon, met huisgebrande bonen, wisselende single origins en een echte brunch in plaats van het trieste bord verplichting dat sommige cafés aanbieden en werkdag noemen. Als je het ochtendritueel van de Docklands wilt begrijpen, ga hier tien minuten staan en kijk naar de stroom: forenzen, freelancers, hotelgasten, mensen die doen alsof ze geen e-mails checken voor de eerste slok.

Uitgaan

Het nachtleven hier draait minder om het gezellige café en meer om het uitzicht. Dat klinkt misschien kil als je van pubs houdt met lage plafonds en een beetje rook in de muren, maar de Docklands zijn eerlijk over wat ze zijn: een plek om aan het water te drinken, niet onder een paardenkoper. De luidruchtigste, meest voor de hand liggende optie is BrewDog Dublin in Capital Dock, waar het Grand Canal, de Liffey en de Dodder samenkomen. Het is een 929 m² grote rode zeecontainerbar over twee verdiepingen, met tientallen tappunten, een eigen 5HL brouwerij die exclusieve Ierse bieren produceert, twee buitenterrassen waaronder een verwarmd balkon boven de rivier, shuffleboard en live sport. Het is brutaal, ja, en de inrichting is het soort dat je doet afvragen of de architect per golfplaat werd betaald. Toch, op een natte avond met een degelijk pint en de rivier die beneden beweegt, doet het zijn werk.

Voor iets stijlvollers is het Rooftop Bar & Terrace in Anantara The Marker de plek om te reserveren als het weer meewerkt. Het is seizoensgebonden, ongeveer van april tot september, en de aantrekkingskracht is het 360-graden uitzicht: bergen de ene kant, de Ierse Zee de andere kant, met Thais geïnspireerde cocktails en Aziatische deelgerechten tussendoor. Beneden is de Marker Bar & Lounge het hele jaar open en heeft grote ramen over Grand Canal Square, handig als je het uitzicht wilt zonder je te committeren aan een dakterras en een weergok.

Op de grootste avonden speelt de echte actie zich echter elders af. Een voorstelling in het Bord Gáis Energy Theatre kan een hele avond rond het plein vormgeven, terwijl de 3Arena in de Point de plek is waar de grote concerten landen. De Docklands proberen niet Temple Bar te zijn, en dat is een zegen. Het drinken hier is doelbewuster, meer verbonden met het water en de architectuur, en op een warme avond is de meest typische lokale zet nog steeds de simpelste: een afhaalpint en een plek op de boardwalktrappen terwijl de rode lichten aangaan.

Dingen om te doen / wat te zien

Het beste wat je in de Docklands kunt doen is wandelen, en als je maar één wandeling maakt, laat het dan die welke begint bij Grand Canal Square en via de Samuel Beckett Bridge naar de noordelijke kades gaat. De sfeer verandert binnen een paar honderd meter. De ene kant is allemaal tech-parkglans en theaterverlichting; de andere is ouder, zwaarder, meer achtervolgd door het werkende verleden van de stad. Die verschuiving is de hele buurt in het klein.

De emotionele kern van die route is het Famine Memorial aan Custom House Quay. De bronzen figuren van Rowan Gillespie zijn mager, haveloos, en onmogelijk te verwarren met iets anders dan de lange schaduw van vertrek. Ze staan tegenover het oude CHQ-gebouw, en je voelt de temperatuur een beetje dalen als je er bent, zelfs op een mooie dag. Het is een van de weinige plekken in Dublin waar de waterkant stil wordt op een betekenisvolle manier.

Een paar stappen verderop verandert EPIC The Irish Emigration Museum die geschiedenis in iets volledig digitaals en interactiefs, in de 200 jaar oude stenen kelders van het bonded warehouse uit 1820. Het vertelt het verhaal van de 10 miljoen mensen die Ierland verlieten en is meerdere keren verkozen tot Europa's meest toonaangevende toeristische attractie. Het museum is dagelijks open van 10 uur 's ochtends tot 5 uur 's middags, met laatste toegang om 17:00 uur, een praktisch detail dat later een chagrijnige stemming bespaart. Aan de overkant is de Jeanie Johnston Tall Ship een zeewaardige replica van een 19e-eeuwse hongersnoodschip, met 50 minuten durende begeleide rondleidingen benedendeks. Het origineel maakte talloze atlantische overtochten zonder één dode passagier, wat ongeveer zo opmerkelijk is als maritieme geschiedenis kan worden.

Als je het district vanaf het water wilt zien in plaats van er alleen naast te zijn, is Surfdock in Grand Canal Dock het eigenaardige kleine plezier dat je niet verwacht in een zakenwijk. Het organiseert paddleboarden, kajakken en windsurfsessies in het beschutte bekken. Dat beschutte deel is belangrijk; niemand doet alsof dit de Atlantische Oceaan is. Maar er is iets aangenaams on-Iers aan het zien van mensen in wetsuits onder de torens, alsof de stad zich even herinnerde dat het op water gebouwd was.

Winkelen en markten

Winkelen is niet de reden waarom je naar de Docklands komt, en de buurt is wijs genoeg om het niet te veinzen. Dit is eerst kantoren, appartementen en restaurants, daarna retail. De belangrijkste overdekte hub is het CHQ-gebouw aan Custom House Quay, de voormalige tabaksopslagplaats Stack A, waar EPIC zit naast cafés, bars en af en toe voedsel- en ambachtsmarkten onder het gietijzeren dak. Het is een van die gebouwen die veel doen zonder erover te schreeuwen, wat een opluchting is na sommige meer overgetekende waterfrontprojecten elders.

Voor dagelijkse boodschappen zijn de begane grond van de Grand Canal Dock-torens bezaaid met supermarkten en koffiezaakjes die de doordeweekse werkende bevolking bedienen. Niets bijzonders, gewoon handig. Voor echt winkelen is het plan simpel: loop of neem één DART-stop naar het stadscentrum. Grafton Street en de boetiekjes van de Creative Quarter rond South William en Drury Street liggen op ongeveer 15–20 minuten lopen naar het westen, en de warenhuizen aan de noordkant zijn een vergelijkbare afstand verderop aan de overkant van de rivier. De Docklands zijn een uitvalsbasis, geen winkelwijk. Behandel ze zo en je zit goed.

Waar te verblijven in de Docklands

Dit is het terrein van designhotels en zakenhotels, en het water is de troef. Wil je de wijk op zijn best, dan is Anantara The Marker de voor de hand liggende keuze: een strak vijfsterrenhotel ontworpen door Manuel Aires Mateus, direct aan het Grand Canal Square, met een dakterras en terras, een overdekt infinityzwembad en spa, en Forbes Street van Gareth Mullins voor moderne Ierse keuken. Het is de voor de hand liggende keuze als je het beste uitzicht en de meeste glans wilt, en daar is niets mis mee. Soms wil je gewoon de kamer met de goede ramen en de korte wandeling naar het diner.

The Dean Docklands, voorheen The Mayson, is het stijlvolle middensegment, direct aan de Liffey in een omgebouwd pakhuis en stadshuis met gedurfde interieurs en een eigen dakterras. Clayton Hotel Cardiff Lane is de betrouwbare zakenklasse-optie op een paar minuten van Grand Canal Dock, handig voor de DART en het theater. Meer richting The Point, vlak bij de 3Arena, zijn de hotels geschikt voor concertgangers die dicht bij de arena en het Luas-eindpunt willen zijn, zelfs als de restaurantcluster verder weg is.

Kies je plek op prioriteit: Grand Canal Square en Hanover Quay voor dineren en het plein; Sir John Rogerson’s Quay voor een uitvalsbasis aan de rivier vlakbij de brug; The Point en North Wall als je voor een concert komt. De wijk is ’s nachts rustig en veilig, zij het een beetje zakelijk en stil zodra de kantoren leeglopen – wat sommige reizigers juist prettig vinden.

Rondreizen

De Docklands zijn compact en vlak, en dat is al de helft van de strijd. De snelste manier om je te verplaatsen is lopend. De volledige wandeling van Grand Canal Dock naar de 3Arena langs de kades duurt ongeveer 20–25 minuten, en het is een gemakkelijke, vlakke wandeling met veel uitzicht op water en bruggen. Grand Canal Dock DART-station brengt je in twee stops, onder 10 minuten, naar Pearse en Tara Street, en naar de kustlijn richting Dún Laoghaire, Dalkey en Bray als je zin hebt in een halve dag aan zee.

Aan de noordkant loopt de Luas Red Line door de wijk met haltes bij George’s Dock, Mayor Square en Spencer Dock, en eindigt bij The Point naast de 3Arena. Dat is de makkelijke manier om er te komen en weer weg te gaan voor een concert, en je zult er blij mee zijn wanneer de menigte na de toegift naar buiten stroomt. Vanuit het centrum zijn Grafton Street en Trinity College een wandeling van 15–20 minuten naar het westen, en Temple Bar is ongeveer hetzelfde.

Voor het vliegveld reken je op ongeveer 30–40 minuten met de taxi of de Dublin Express/Airlink luchthavenbus, afhankelijk van het verkeer. Er is geen treinverbinding naar het vliegveld, dus bussen en taxi’s zijn de opties. Dublin Bikes-stations staan verspreid langs de kades als je liever fietst op het grotendeels vlakke, fietsvriendelijke waterfront. Op een mooie dag is dat de beste manier om je hier te verplaatsen: geen gedoe, geen heuvels, alleen de rivier en de bruggen en de stad die zich voor je opent.

De Docklands zijn niet het Dublin van oude pubs en kasseien, en het zou dwaas zijn om anders te doen. Ze zijn nieuwer, glanzender, zakelijker, en vaak mooier in de schemering dan ’s middags. Maar ze hebben wel een eigen gevoel van plaats. De oude havenstad, de tech-stad, de theaterstad, de waterfrontstad – ze komen hier allemaal samen, soms onhandig, soms prachtig. Ga op Grand Canal Square staan als de lichten aangaan en het water donker wordt, en je voelt het geheel even samenkomen.