Georgische Wijk, Dublin: de stad op haar meest gecomponeerd

Verlaat Grafton Street en de hele stad lijkt zijn stem te dempen. Twee straten verderop strekken de rijtjeshuizen zich in lange, gedisciplineerde rijen uit, met deuren gelakt in groen, blauw en rood, en bovenlichten als strakke wenkbrauwen erboven. Dit is de Georgische wijk: een plek van pleinen en schuiframen, van musea die je gratis kunt bezoeken, van oude pubs waar het hout donker genoeg is om het licht te verzwelgen. Het is ook een van de weinige delen van Dublin waar je de dag kunt doorbrengen met het bekijken van schilderijen, broches en manuscripten, om hem vervolgens te eindigen in een knus café met een pint en geen grote drang om ergens anders heen te gaan.

Waar de Georgische wijk om bekend staat

De wijk is Dublins grote oefening in orde. Het werd aangelegd in het Georgische tijdperk, grotendeels vanaf de jaren 1760, en het resultaat is een zuidelijke driehoek die nog steeds verbazingwekkend intact is: Merrion Square, Fitzwilliam Square, de straten tussen St Stephen's Green en het Grand Canal, allemaal opgebouwd uit bijna identieke bakstenen stadhuizen, hoge schuiframen en smeedijzeren hekwerken. De herhaling is het punt. Het is niet opzichtig; het is ingetogen met een goede houding.

Merrion Square is het pronkstuk en verdient de aandacht. Georgische huizen lijnen drie zijden, de National Gallery en overheidsgebouwen bezetten de vierde, en op de noordwestelijke hoek ligt Oscar Wilde uitgestrekt op een kwartsblok in een pose die suggereert dat hij zijn hele leven op een betere zin heeft gewacht. Het standbeeld staat tegenover het ouderlijk huis uit zijn kindertijd, wat de hele hoek een prettig ondeugende symmetrie geeft.

Een paar straten verder is Fitzwilliam Square kleiner en stiller, en dat is een deel van zijn charme. Het is de laatste van de vijf Georgische tuinpleinen en heeft nog een privé-centrale tuin die alleen toegankelijk is voor sleutelhouders, meestal de bewoners van de 69 huizen. De gazons en hekwerken lijken alsof ze op hun plaats zijn gestreken. Fitzwilliam Street, die ervan af loopt, werd lang geprezen als een van de langste intacte Georgische vergezichten in de stad, het soort dingen dat Dublin goed doet: een straat die precies weet wat het is en geen interesse heeft om zichzelf te heruitvinden voor het weekendpubliek.

Waar de wijk vooral bekend om staat, is cultuur. Dit is Dublins museummijl, waar de nationale collecties samendrommen binnen een paar honderd meter van elkaar. Je kunt hier een hele dag doorbrengen zonder het gevoel te hebben dat je een omweg hebt gemaakt. Dat is de truc van de plek. Het lijkt formeel, maar het is makkelijk in gebruik.

Waar te eten en drinken

Het eten en drinken in de wijk varieert van het zeer gepolijste tot het ronduit degelijke, en je hoeft je niet te schamen voor het laatste na een ochtend in galeries. Aan de top van de stapel staat Restaurant Patrick Guilbaud aan Upper Merrion Street, weggestopt in een Georgisch stadhuis naast The Merrion. Het was het eerste restaurant in Ierland dat twee Michelinsterren won en heeft ze nog steeds, met hedendaagse Ierse keuken met Franse klassieke roots onder een verguld tongewelf. Dit is het soort zaal waar het linnen zich gedraagt. Het eten doet dat, naar verluidt, ook.

Naast de deur biedt The Merrion een andere vorm van verwennerij. De Art Tea wordt geserveerd in de salons, met miniatuurgebakjes gemodelleerd naar de schilderijen om je heen, en de Cellar Bar is gevestigd in de oorspronkelijke 18e-eeuwse wijnkelders. Dat is een mooie zin in een brochure, en eerlijk is eerlijk, het is ook een mooie kamer in het echt. Art Tea kost rond de €75, of €95 met champagne, wat geen casual lunch is, maar dit deel van Dublin is nooit casual geweest over zijn adressen.

Voor iets meer ontspannen, is Etto op Merrion Row het soort plek dat vaste klanten met een beetje vuur verdedigen. Het is klein, met wijnrekken bekleed en meestal druk op die geruststellende manier die suggereert dat de ruimte precies doet wat het moet. De borden wisselen dagelijks en neigen naar Italiaans, de wijnkaart is serieus per glas, en het geheel heeft het gemakkelijke vertrouwen van een plek die niet hoeft te schreeuwen. Dat is zeldzamer dan het zou moeten zijn.

Om de hoek op Ely Place, Ely Wine Bar beslaat de kelder en salons van een stadhuis uit 1768, wat het een beetje oude-Dublin-textuur geeft voordat het eerste glas wordt ingeschonken. Het vermeldt meer dan duizend wijnen en serveert eerlijke gerechten op basis van rundvlees, varkensvlees en lamsvlees van de eigen Burren-boerderij van de familie. Die combinatie — serieuze kelder, geen onzin op het bord — past goed bij de wijk. Het probeert geen scene te zijn. Het probeert nuttig te zijn voor mensen die graag goed eten en drinken.

Aan de noordelijke rand van de wijk is Bread 41 op Pearse Street de bakkerij om te kennen. Het maakt wat van de beste zuurdesem en gebak van de stad, en als je er vroeg in de buurt bent, is het een uitstekende plek om te beginnen voordat de musea opengaan en de trottoirs zich vullen met kantoormedewerkers en galeriebezoekers. Een goed brood heeft de neiging om een stad minder ceremonieel te maken.

Uitgaan

Het nachtleven hier draait niet om de late uurtjes. Georgische wijk-avonden zijn voor pints, gesprekken en misschien nog een rondje meer dan je van plan was. De pubcultuur is oud en trots, en het sleutelwoord is snug: het kleine, houten hokje dat de historische pubs bewaarden voor privégesprekken. In dit deel van Dublin is de snug praktisch een burgerlijke instelling.

Toner's op Lower Baggot Street is de klassieke pub voor liefhebbers van de snug, met wortels tot in de 18e eeuw. Het heeft een donkere, stenen vloer en een achter-snug waar schrijvers lang een voorkeur voor hadden; W.B. Yeats zou hier hebben gedronken. Het is het soort plek waar de kamer het halve werk voor je lijkt te doen. Als je een pub wilt die echt oud aanvoelt zonder pretentie, dan heeft Toner's de maat van die balans.

Een paar deuren verder is Doheny & Nesbitt een van die prachtig bewaarde Victoriaanse pubs die je stem laat zakken bij binnenkomst. Helemaal mahonie en spiegels, is het al lang een toevluchtsoord voor politici en journalisten van het nabijgelegen Leinster House, vandaar de bijnaam Doheny & Nesbitt School of Economics. Je hoeft dat niet te veel te interpreteren. Het betekent dat mensen hier komen om te praten, te discussiëren en een pint te drinken terwijl ze doen alsof ze geen van beide te luid doen.

Rond op Merrion Row is O'Donoghue's de traditionele muziekinstelling waar The Dubliners in de vroege jaren 1960 hun start maakten. Live traditionele sessies zijn zeven dagen per week vanaf ongeveer 21.00 uur, en vanaf 17.00 uur op zaterdag, met de muren bedekt met foto's van folklegendes die er hebben gespeeld. Dit is het echte werk, geen bar die een viool aan de muur heeft gehangen en het erfgoed heeft genoemd. De muziek staat voorop, en de kamer weet het.

Geen van deze is een laat-avond aangelegenheid. Ze lopen af rond sluitingstijd in plaats van door te gaan, wat barlopers kan teleurstellen maar past bij het temperament van de wijk. Na zonsondergang wordt het stil op een manier die bewust aanvoelt. Je hoort weer je eigen voetstappen. In Dublin is dat soms de beste luxe die er is.

Dingen om te doen / wat te zien

Dit is waar de Georgische wijk zijn waarde bewijst voor zowel nieuwkomers als terugkerende bezoekers. De musea zijn dichtbij, gratis en de tijd echt waard, niet het soort plaatsen dat je 'doet' omdat een reisgids het zei. Begin bij de National Gallery of Ireland aan Merrion Square West, waar de nationale kunstcollectie Vermeer, Caravaggio en de beste collectie van Jack B. Yeats van het land omvat. Toegang tot de permanente galeries is gratis, en het gebouw houdt redelijke openingstijden: di-za 9:15-17:30, tot 20:30 op donderdag, en vanaf 11:00 op zo-ma. Dat maakt het gemakkelijk in te passen in een dag rondwandelen, of te gebruiken als toevluchtsoord wanneer het weer de gebruikelijke Dublin-richting op gaat.

Twee minuten verderop aan Kildare Street is het National Museum of Ireland – Archaeology de ster van de nationale musea. Het is gratis en herbergt de Ardagh Chalice, de Tara Brooch en de griezelig bewaarde ijzertijd veenlijken. Laatste toegang is rond 16:30, een praktisch detail dat je een vervelend dicht-gesloten-deur-moment bespaart. Als je maar één museumstop kunt maken, is dit degene die je het langst bijblijft.

Net om het plein, Oscar Wilde House op 1 Merrion Square geeft rondleidingen door de Georgische kamers van de familie. Het is de moeite waard alleen al voor de context: het plein buiten, het ouderlijk huis, het standbeeld in de buurt, alles samenkomend in één literaire hoek van de stad. Dan is er Museum of Literature Ireland, of MoLI, in Newman House op St Stephen's Green. James Joyce studeerde er, en het museum herbergt Copy No. 1 van de eerste editie van Ulysses. Dat is een echt pelgrimsobject, het soort waar literaire Dublinders graag langer naar staan staren dan ze van plan waren.

Voor het simpelste genot, ga zitten in Merrion Square Park. Het is een verzorgd Georgisch tuinplein met gazons, bloembedden en het Oscar Wilde standbeeld, en het is gratis toegankelijk. Op een mooie dag is het een van de beste plekken in de stad om helemaal niets te doen en je daar volledig gerechtvaardigd in te voelen. Op zomerse zondagen verandert de openlucht kunstmarkt de hekken in een geïmproviseerde galerie, met schilders die hun doeken langs het hek rond het park hangen. Het is een kleine traditie, maar een goede. Dublin zou meer dingen kunnen gebruiken die eruitzien alsof ze gebeurden omdat mensen het idee gewoon leuk vonden.

Een opmerking voor planners: het Natural History Museum, de oude Dead Zoo op Merrion Street, is gesloten voor een meerjarige renovatie, met een tijdelijke Dead Zoo Lab aan de overkant van de rivier bij Collins Barracks. Goed om te weten voordat je er met verwachtingen en een regenjas naartoe trekt.

Winkelen & markten

De Georgische wijk heeft bij opzet weinig winkelmogelijkheden, en dat is een deel van de aantrekkingskracht. Dit zijn woonstraten, overheidskantoren en hotels in plaats van winkelstraten, dus de drang om te snuffelen wordt meestal een paar minuten verderop bevredigd. Grafton Street, de belangrijkste voetgangerswinkelstraat van de stad, en de boetiekrijke Creative Quarter rond South William Street liggen beide op vijf minuten lopen naar het westen. Het bredere centrum zorgt voor de rest.

Binnen de wijk zelf zijn de geneugten bescheidener en meer Dublin: kunstboeken en prenten van de uitstekende winkel in de National Gallery of Ireland, de enkele kunst- of antiekhandelaar langs de Georgische straten, en de openlucht kunstmarkt op zomerse zondagen waar schilders hun doeken hangen aan de hekken rond Merrion Square Park. Die markt gaat minder over retail dan over gewoonte. Het voelt als een stad die een belofte aan zichzelf nakomt.

Waar te verblijven in de Georgische wijk

Dit is een van de meest prestigieuze slaapplekken van Dublin, en de prijzen herinneren je daar vaak aan nog voordat de keycard je hand bereikt. De twee iconische vijfsterrenhotels zetten de toon. The Merrion beslaat vier perfect gerestaureerde Georgische stadshuizen aan Upper Merrion Street tegenover de overheidsgebouwen, en The Shelbourne ligt aan St Stephen's Green, een Dublins instituut sinds 1824. The Shelbourne is midden in een grote gefaseerde renovatie, dus check welke kamers open zijn wanneer je boekt.

Waar je hier voor betaalt is locatie en rust in gelijke mate. Je bent plat, op tien minuten lopen van Grafton Street, Trinity College en de musea, maar de straten zelf zijn 's avonds rustig en residentieel. Dat past bij stellen, cultuurreizigers en iedereen die de voorkeur geeft aan een rustige nacht boven bars op de stoep. Kleinere stadshotels en elegante gastenverblijven zijn ook verspreid over de buurt, samen met een aantal betrouwbare middenklasse- en zakenopties richting Baggot Street en het kanaal, maar echte budgetopties zijn schaars. Als je goedkoop wilt, kijk dan elders. Als je mooi en centraal wilt en bereid bent voor het privilege te betalen, dan is dit de juiste plek.

Rondkomen

De Georgische Wijk is vlak, compact en gemaakt om te wandelen. Je kunt hem van begin tot eind in ongeveer vijftien minuten doorkruisen, en Grafton Street, Trinity College en St Stephen's Green liggen allemaal aan de rand. Dat is de helft van de reden waarom mensen er graag verblijven: de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad zijn dichtbij zodat vervoer optioneel aanvoelt.

Voor de trein: Pearse Station aan Westland Row is twee minuten lopen van de top van Merrion Square en wordt bediend door de DART en forensen- en intercitydiensten, handig voor dagtochten naar Howth of Dún Laoghaire langs de baai. De Luas Green Line tram stopt bij St Stephen's Green en Dawson Street aan de westelijke rand, verbindt je met de zuidelijke buitenwijken en noordelijk over de rivier. Talrijke stadsbuslijnen rijden langs Baggot Street, Merrion Row en Nassau Street.

Als je naar Dublin Airport gaat, is er geen spoorverbinding vanuit het stadscentrum. De betrouwbare route is de Airlink- of Aircoach-airportbus, die je vlakbij kunt nemen, en het duurt ongeveer 30-45 minuten, afhankelijk van het verkeer. Binnen de wijk zelf zul je het echter zelden nodig hebben. Het meeste wat ertoe doet is op korte loopafstand, en in een buurt als deze is dat precies de bedoeling.